Résurrection du tigre de Tasmanie : une découverte macabre relance l’espoir

Une tête de thylacine oubliée depuis plus d’un siècle dans un placard australien pourrait bien changer le cours de l’histoire.

Cette trouvaille inattendue au Museums Victoria de Melbourne a stupéfié les chercheurs et relancé les espoirs de voir renaître une espèce que l’on croyait perdue à jamais.

Le professeur Andrew Pask, à la tête du projet de résurrection, n’en revient toujours pas : « C’est un véritable miracle ».

Mais que cache réellement cette découverte macabre ?

Et surtout, sommes-nous vraiment sur le point de voir réapparaître le mythique tigre de Tasmanie ?

Le thylacine : un prédateur unique victime de l’homme

Avant de plonger dans les détails de cette incroyable découverte, il est essentiel de comprendre ce qu’était le thylacine, plus communément appelé tigre de Tasmanie.

Ce marsupial carnivore, Thylacinus cynocephalus de son nom scientifique, était un animal fascinant. Reconnaissable à ses rayures distinctives sur le dos et ses impressionnantes canines, il ressemblait à un croisement improbable entre un loup et un tigre. Pourtant, malgré son apparence féline, le thylacine n’avait aucun lien de parenté avec les félins.

Voici quelques caractéristiques qui faisaient du tigre de Tasmanie une espèce unique :

• Un marsupial carnivore de grande taille
• Des rayures distinctives sur le dos et la queue
• Une mâchoire puissante capable de s’ouvrir à 120 degrés
• Une poche ventrale présente chez les deux sexes
• Un prédateur apex jouant un rôle crucial dans l’écosystème tasmanien

Malheureusement, l’histoire du thylacine est aussi fascinante que tragique. Autrefois répandu en Australie et en Nouvelle-Guinée, il ne survivait plus qu’en Tasmanie il y a environ 3000 ans. L’arrivée des colons européens au 19e siècle a scellé son destin.

Accusé à tort de décimer les troupeaux de moutons, le tigre de Tasmanie a été massivement chassé. Une prime sur sa tête, combinée à la destruction de son habitat, a rapidement décimé la population. Le dernier spécimen connu, surnommé « Benjamin », s’est éteint le 7 septembre 1936 au zoo de Hobart, en Tasmanie. L’espèce a été officiellement déclarée éteinte dans les années 1980, laissant un vide irremplaçable dans l’écosystème australien.

Une découverte macabre qui change tout

Revenons maintenant à notre fameuse découverte. En 2024, dans les tréfonds du Museums Victoria à Melbourne, une équipe de chercheurs fait une trouvaille pour le moins inattendue : une tête de thylacine parfaitement conservée dans un seau d’éthanol.

Ce spécimen, oublié depuis plus d’un siècle, s’est avéré être une véritable mine d’or scientifique. Le professeur Andrew Pask, directeur du laboratoire de recherche sur la restauration génétique intégrée du thylacine à l’Université de Melbourne, ne cache pas son enthousiasme :

« C’est un miracle. Trouver des molécules d’ARN intactes après plus de 110 ans de conservation est tout simplement incroyable. Cette découverte pourrait bien être la clé pour ramener le tigre de Tasmanie à la vie. »

Mais qu’est-ce qui rend cette tête si spéciale ? La réponse réside dans son contenu génétique. Les chercheurs ont réussi à extraire non seulement de longues séquences d’ADN, mais aussi des molécules d’ARN remarquablement bien préservées. Ces dernières sont cruciales car elles permettent de comprendre quels gènes étaient actifs dans les différents tissus au moment de la mort de l’animal.

Cette combinaison d’ADN et d’ARN offre aux scientifiques une vue sans précédent sur le génome du thylacine. C’est comme si on avait retrouvé à la fois le plan de construction et le mode d’emploi d’une espèce disparue.

Le projet de résurrection : science ou science-fiction ?

La découverte de cette tête de thylacine a donné un coup d’accélérateur à un projet qui semblait jusque-là relever de la science-fiction : la résurrection du tigre de Tasmanie.

Ce projet ambitieux est mené par Colossal Biosciences, une entreprise de biotechnologie basée au Texas. Leur objectif ? Utiliser les dernières avancées en génétique pour recréer une espèce disparue. Et ils ne s’arrêtent pas au thylacine : le mammouth laineux et le dodo sont sur leur liste.

Voici les étapes clés du processus de « dé-extinction » envisagé :

1. Reconstitution complète du génome du thylacine grâce aux échantillons d’ADN et d’ARN
2. Utilisation de cellules souches du dunnart à queue grasse, un marsupial proche parent du thylacine
3. Modification génétique de ces cellules pour y intégrer l’ADN du thylacine
4. Création d’embryons à partir de ces cellules modifiées
5. Gestation et naissance des premiers « thylacines » modernes

Le professeur Pask se montre optimiste quant aux délais : « Nous pensons pouvoir voir naître le premier ‘thylacine’ d’ici trois à cinq ans ». Cependant, il tempère les attentes en précisant qu’il ne s’agirait pas d’un véritable thylacine, mais plutôt d’un animal génétiquement proche.

Les défis techniques et éthiques

Malgré l’enthousiasme des chercheurs impliqués, le projet de résurrection du tigre de Tasmanie soulève de nombreuses questions, tant sur le plan technique qu’éthique.

Défis techniques

La reconstitution d’un génome complet à partir d’échantillons vieux de plus d’un siècle est un défi de taille. Même avec les avancées récentes en séquençage génétique, il reste des zones d’ombre. De plus, passer du génome à un animal vivant implique de nombreuses étapes complexes, chacune comportant ses propres obstacles.

L’utilisation du dunnart à queue grasse (Sminthopsis crassicaudata) comme « mère porteuse » soulève des questions. Bien que proche parent du thylacine, il existe des différences significatives entre les deux espèces. Les chercheurs devront s’assurer que ces différences n’affectent pas le développement de l’embryon.

Questionnements éthiques

Au-delà des défis techniques, le projet soulève de nombreuses questions éthiques :

• Est-il moralement acceptable de « ressusciter » une espèce éteinte ?
• Quelles seraient les conséquences écologiques de la réintroduction du thylacine dans son ancien habitat ?
• Les ressources investies dans ce projet ne seraient-elles pas mieux utilisées pour protéger les espèces actuellement menacées ?

Certains chercheurs expriment des réserves. Ils soulignent que de nombreuses espèces vivantes sont actuellement menacées d’extinction et que les fonds alloués à la « dé-extinction » pourraient être mieux utilisés pour les protéger.

Impact potentiel sur l’écosystème australien

Si le projet de résurrection du tigre de Tasmanie aboutit, quelles seraient les conséquences sur l’écosystème australien ? Cette question divise la communauté scientifique.

D’un côté, les partisans du projet arguent que le retour du thylacine pourrait avoir des effets bénéfiques :

• Rétablissement de l’équilibre écologique perturbé par son extinction
• Contrôle naturel des populations de certains herbivores
• Stimulation de la biodiversité locale

De l’autre, les sceptiques mettent en garde contre les risques potentiels :

• Perturbation des écosystèmes qui se sont adaptés à l’absence du thylacine
• Concurrence avec d’autres prédateurs ayant occupé sa niche écologique
• Risques sanitaires liés à la réintroduction d’une espèce disparue depuis longtemps

Il faut noter que depuis l’extinction du tigre de Tasmanie, la faune et la flore australiennes ont fait face à de nombreux défis : incendies de forêt dévastateurs, espèces envahissantes, maladies… Le retour du thylacine s’inscrirait dans un contexte écologique bien différent de celui qu’il a connu.

Au-delà du tigre de Tasmanie : la « dé-extinction », une nouvelle frontière

Le projet de résurrection du thylacine s’inscrit dans un mouvement plus large de « dé-extinction ». Cette approche, qui vise à ramener à la vie des espèces disparues, suscite à la fois fascination et controverse.

Colossal Biosciences, l’entreprise derrière le projet du tigre de Tasmanie, travaille sur d’autres espèces emblématiques :

• Le mammouth laineux, disparu il y a environ 4000 ans
• Le dodo, oiseau endémique de l’île Maurice éteint au 17e siècle

Ces projets soulèvent des questions fondamentales sur notre relation à la nature et notre responsabilité envers les espèces disparues. Sommes-nous en train d’ouvrir la boîte de Pandore ou de réparer nos erreurs passées ?

Perspectives d’avenir : entre espoir et prudence

Alors que nous approchons de l’échéance annoncée par le professeur Pask pour la naissance du premier « thylacine » moderne, l’excitation et le scepticisme sont à leur comble. Si le projet réussit, ce sera une première mondiale qui ouvrira la voie à de nouvelles possibilités en matière de conservation et de restauration écologique.

Cependant, il est crucial de garder à l’esprit que la « résurrection » d’une espèce n’est qu’une partie de l’équation. La vraie réussite serait de réintégrer durablement le thylacine dans son environnement naturel, un défi qui pourrait s’avérer encore plus complexe que sa recréation en laboratoire.

En attendant, cette aventure scientifique nous rappelle l’importance cruciale de la conservation des espèces existantes. Car si la science nous offre peut-être une seconde chance avec le tigre de Tasmanie, il serait naïf de penser qu’elle pourra toujours réparer nos erreurs envers la biodiversité.

L’histoire du thylacine, de son extinction à sa possible résurrection, nous invite à réfléchir sur notre rôle de gardiens de la nature. Quelle que soit l’issue de ce projet ambitieux, il aura au moins eu le mérite de raviver le débat sur notre responsabilité envers les espèces menacées et l’importance de préserver la richesse de notre biodiversité.